La localisation du pétrole
Sous l'effet de la pression exercée par les différentes couches de terrain, le pétrole et les gaz sont expulsés de la roche mère imprégnée d'eau et se déplacent à travers les roches perméables. Plus légers que l'eau, ils ont tendance à remonter vers la surface de la terre. Il arrive qu'ils parviennent à l'air libre comme en témoignent les suintements de bitume.
Mais le plus souvent, ils rencontrent une couche imperméable dite "de couverture" qui arrête leur progression. Les hydrocarbures se logent alors dans les interstices microscopiques d'une roche réservoir perméable située au-dessous de la précédente. C'est le phénomène du piégeage. Dans cette roche réservoir, la partie gazeuse des hydrocarbures remonte lentement au-dessus du pétrole, repoussant la nappe d'eau vers le bas.
Les principaux types de piège sont :
Ainsi, l'idée qu'il existe des nappes souterraines de pétrole est erronée. Le pétrole est contenu dans l'interstice de roches poreuses. Il n'est jamais extrait dans son intégralité. La récupération de pétrole se fait habituellement à hauteur de 30 %. Cependant, les nouvelles techniques de récupération assistée permettent d'élever ce taux à 40 %.